太阳能制冷技术的利用是太阳能应用的一个重要方面，是一个极具发展前景的领域，也是当今制冷界技术研究的热点之一。军用、航空、气象、沿海岛屿、远洋捕捞等领域对太阳能制冷有着迫切的需要。

太阳能制冷从能量装换角度可以分为两种,第一种是太阳能光电转换制冷，是利用光伏转换装置将太阳能转换成电能后，再用于驱动普通蒸气压缩式制冷系统或半导体制冷系统实现制冷的方法，即光电半导体制冷和光电压缩式制冷，可以看做是太阳能发电的拓展，这种方法的优点是可采用技术成熟且效率高的蒸汽压缩式制冷技术，其小型制冷机在日照好又缺少电力设施的一些国家和地区已得到应用。其关键是光电转换技术，必须采用光电转换接收器，即光电池。太阳能电池接受阳光直接产生电力，目前效率较低，而光电板、蓄电器和逆变器等成本却很高。

在目前太阳能电池成本较高的情况下，对于相同的制冷功率，太阳能光电转换制冷系统的成本要比太阳能光热转换制冷系统的成本高出许多倍，目前尚难推广应用。第二种是太阳能光热转换制冷，首先是将太阳能转换成热能(或机械能)，再利用热能(或机械能)作为外界的补偿，使系统达到并维持所需的低温。