所谓小水电是指容量为1.0～0.5MW的小水电站；容量小于0.5MW的水电站又称为农村小水电。因此，小水电也包括小小型和微型水电站（虽然小小型和微型电站一般完全局限于为局部地区供电）。我国在五十年代，一般称500千瓦以下的水电站为农村水电站；到六十年代，小水电站的容量界限到3000千瓦，并在一些地区出现了小型供电线路；八十年代以后，随着以小水电为主的农村电气化计划的实施，小水电的建设规模迅速扩大，小电站定义也扩大到2.5万千瓦；九十年代以后，国家计委、水利部进一步明确装机容量5万千瓦以下的水电站均可享受小水电的优惠政策，并出现了一些容量为几万至几十万千伏安的地方电网。

小水电有哪些优点。小水电工程简单、建设工期短，一次基建投资小，水库的淹没损失、移民、环境和生态等方面的综合影响甚小。由于小水电接近用户，故输变电设备简单、线路输电损耗小。现在0．5kw以下的农村小水电，遍布全国1500多个县，并成为其中半数县的主要电力供应来源。我国小水电资源丰富，主要分布在两湖、两广、河南、浙江、福建、江西、云南、四川、新疆和西藏等。这13个省区的可开发的小水电资源约占全国90％左右。