随着石油资源的日渐枯竭，以及沥青价格不断攀升，已开始制约我国道路建设的可持续发展。目前，作为沥青的成熟替代原料——水泥，尽管可以在城市道路中发挥一定的作用，但水泥并不适合高速公路使用，其舒适性，汽车行驶安全性，路面膨胀性能以及路面沉降等因素均难以全部替代沥青的使用。

此外，石化沥青具有不可降解，路面翻新产生的废旧沥青利用率甚低，难以处理的缺点。在使用过程中，沥青烟中还含有大量致癌物质，污染环境，同时排放大量二氧化碳。国内外，许多专家为此致力于“石化沥青温拌技术”的研发，通过溶剂或表面活性剂将加工温度控制在130摄氏度以内，避免青烟的产生，但该技术成本高昂，仍难以大规模推广使用。

目前，市场出现的植物沥青大都是植物油炼制后的废弃物，约占植物油质量分数的3～5%左右。其主要成分为60～80%的脂肪酸和植物醇，油溶性与沥青接近，主要应用于铸造粘合剂和防水沥青等领域，或直接作为重油填充料燃烧掉。

植物炼制沥青的开发，利用淀粉质材料或玉米秸秆中的C5、C6糖经过酯化或环化处理成大分子化合物之后，添加到沥青当中，减少沥青的用量，达到部分替代的目的。在防水卷材的多次试验中根据效果的要求，可以替代5～15%的石化沥青。

相比植物油脚的提炼，生物化工法炼制的可再生沥青完全具备工业化大规模生产的要求，根据我们的测算，玉米秸秆有用的C5、C6糖大约占到其质量比重的60%左右，可直接提炼成高附加值的燃料乙醇或者多元醇，余下30%部分可直接炼制成植物沥青，相当于每吨玉米秸秆的18%可以炼制成植物沥青。

植物沥青不属于多芳环复杂化合物，它具有低碳环保和可再生的优点，未来石化沥青枯竭后，我们依然可以透过植物炼制技术源源不断地生产出来。此外，与石化沥青有着明显区别的是，植物沥青具有一定的亲水性和可降解性，不能简单给予替代使用，必须采用一些表面活性溶剂或者乳化剂配合使用，改善与石化沥青的相容性。

植物沥青常温下具有良好的流动性，与石化沥青均匀混和后，起到一定的增稠作用，会增加沥青与碳酸钙或者石料的粘合性及亲和力，不易出现沉降分层，使铺洒更加均匀。