水电站运行的原则是要在经济合理地利用水力资源、保证电能质量的基础上，全面实现安全、满发、经济、多供的要求。水电站在电力系统中担任调频、调峰、调相、备用等任务。一般在洪水期间应充分利用水量，使全部机组投入运行，实现满发、多供，承担电力系统基荷；在水库供水期间运行时，应尽量利用水头，承担电力系统的腰荷和尖峰负荷，充分利用可调出力，起到系统的调频、调峰和事故备用的作用。

水电站运行时，会受到不同河流之间补偿调节的影响；同一河流梯级开发时径流调节的影响；以及电力系统中，火电厂、水电站之间电力补偿的影响。在选择运行方式时，必须考虑这些因素。

水电站运行包括正常运行、特殊运行、异常运行和经济运行。要使水电站正常运行，需注意电站的检修。

正常运行

可由自动和手动实现开机、停机，并由远方通过功率给定装置实现机组带负荷。运行中要注意：

1、机组冷却风温变化对运行的影响；

2、电力系统电压变化对机组运行的影响；

3、电力系统频率变化对机组运行的影响；

3、功率因数变化对机组运行的影响。

特殊和异常运行

特殊运行包括调相运行和进相运行。前者指发电机在运行中功率因数发生变化并降至零时，电力系统需要补充无功功率，以调整系统的电压值回复到允许水平。这时，水电站的发电机需降低有功功率作调相运行。通常采用压水调相（即向水轮发电机的转轮室通入压缩空气以降低转轮室水位）。进相运行是电力系统低负荷运行时，容性无功容量过剩，就人为造成发电机从电力系统吸收无功功率，以降低系统某些点的过高的电压。异常运行指电站机组运行中出现异常或事故，这时应采取紧急措施，尽量避免事故扩大，并减少事故对系统的影响。

经济运行

原则是根据电力系统对水电站分配的负荷，合理选择机组的运行台数和机组间负荷的经济分配，用较少的水，发出尽可能多的电。主要措施是实行水库的合理调度，保持水电站于高水位运行。另外，在一定负荷下，合理选择开机台数，控制机组在高效率区运行等也是有效措施。