在中国，API是根据1996年颁布的空气质量“旧标准” （《环境空气质量标准》GB3095-1996）制定的空气质量评价指数，评价指标有二氧化硫、二氧化氮、可吸入颗粒物（PM10）3项污染物。从2011年末开始，多个城市出现严重雾霾天气，市民的实际感受与API显示出的良好形势反差强烈，呼吁改进空气评价标准的呼声日趋强烈，也是从那时起，原本生涩的专业术语PM2.5逐渐成为“热词”。
灰霾的形成主要与PM2.5（直径小于等于2.5微米的颗粒物）有关，此外，反映机动车尾气造成的光化学污染的臭氧指标，也没有纳入到API的评价体系中。
为此，空气质量新标准――《环境空气质量标准》（GB3095－2012）在2012年初出台，对应的空气质量评价体系也变成了AQI。“污染指数”变成了“质量指数”，在API的基础上增加了细颗粒物（PM2.5）、臭氧（O3）、一氧化碳（CO）3种污染物指标，发布频次也从每天一次变成每小时一次。
就像上证综合指数不代表股价、消费物价指数CPI不代表物价一样，AQI指数也只表征污染程度，并非具体污染物的浓度值。由于AQI评价的6种污染物浓度限值各有不同，在评价时各污染物都会根据不同的目标浓度限值折算成空气质量分指数AQI。
AQI范围从0到500，大于100的污染物为超标污染物。例如PM2.5日均浓度35微克/立方米对应的分指数为50，75微克/立方米（就是通常所说的限值），折算为分指数是100，而500微克/立方米对应的IAQI值是500。
AQI就是各项污染物空气质量分指数中的最大值。当AQI大于50时，IAQI最大的污染物为首要污染物，若IAQI最大的污染物为两项或两项以上时，并列为首要污染物。
而在6项污染物中，PM2.5折算成IAQI为500的浓度限值，也刚好是500微克/立方米。也就是说，一旦PM2.5的日均浓度超过500微克/立方米，AQI随即达到500，无论浓度再怎么高，AQI也还是500。因此，严重雾霾期间，PM2.5日均浓度超过500微克/立方米的地方，就“爆表”了。
