一般来说，润滑油上的标号是采用的美国汽车工程师协会（SAE）的机油粘度分类法。这是种粘度等级分类法，将润滑油分成夏季用的高温型、冬季用的低温型和冬夏通用的全天候型。 润滑油的具体分类为冬季用油6种，夏季用油4种，冬夏通用油16种。

1．车用润滑油的质量分类
 
车用润滑油按质量（使用性能）好坏分成若干等级，其中汽油机油分为SA、SB、SC、SD、SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM等质量等级（其中SA、SB级别目前在我国已被淘汰），柴油机油分为CA、CB、CC、CD、CE、CF-4、CH-4、CI-4、CG-4等质量等级（其中CA、CB级别目前在我国已被淘汰）。不同的质量等级中，排序越靠后的质量等级越高，主要是抗氧化性、清净分散性和抗腐蚀性好。SG级以后的汽油机油还要求具有节油效果，SJ级以后的汽油机油还要求对尾气转化器影响小。
 
通常汽油机油和柴油机油是不能互换使用的，但也有一些车用润滑油既符合某个等级的汽油机油的要求，也符合某个等级的柴油机油的要求。这样的油属于汽油机、柴油机通用机油，如标有CD/SF的车用润滑油可以作为CD级柴油机油，也可作为SF级汽油机油。
 
值得注意的是，车用润滑油质量等级的评价需要按照严格的程序来进行，不但用户无法用简单的方法去判别，很多专门机构也没有评价条件，一些质量等级高的车用润滑油甚至需要送到国外去评价，而且评价费用也相当高。

2．车用润滑油的粘度分类
 
车用润滑油按粘度大小分成0W、5W、10W、15W、20W、30、40等若干等级，排序越靠前的粘度越小。其中带有“W”的表示冬季用油，30和40号是夏季用油。
 
只符合上述某个粘度等级的油称为单级油。使用单级油时，应在冬夏换季时换用相应的油。随着增粘剂（或称粘度指数改进剂）的广泛使用，许多润滑油也可以同时符合两个粘度等级。这样的车用润滑油称为多级油，即冬夏通用油，如10W/30，既可以作为10W号用于冬季，也可作为30号用于夏季。
 
知道了车用润滑油的分类方法，也就知道了不同车用润滑油牌号的含义。完整的车用润滑油牌号包括质量等级和粘度等级两部分。例如，SF15W表示15W号SF级汽油机油（冬季用油），CD30表示30号CD级柴油机油（夏季用油），SE10W/30表示10W/30号SE级汽油机油（冬夏通用，冬季作为10W号使用，夏季作为30号使用）。